东汉末年，黄巾起义，天下大乱，群雄割据，袁术得到玉玺之后，急不可待，开始称帝，但是不得人心，搞得众叛亲离，越来越站不住脚了，准备将玉玺送给袁绍，好歹也是自家兄弟，肥水不流外人田。
刘备在曹操眼皮底下，早就想脱身，但是，一直没有机会，这回正好机会来了，于是，刘备请兵截击袁术，没想到，曹操居然一下子答应了，让刘备带领五万大军出发。
《三国演义》第二十一回：玄德闻公孙瓒已死，追念昔日荐己之恩，不胜伤感；又不知赵子龙如何下落，放心不下。因暗想曰："我不就此时寻个脱身之计，更待何时？"遂起身对操曰："术若投绍，必从徐州过，备请一军就半路截击，术可擒矣。"操笑曰："来日奏帝，即便起兵。"次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。
刘备走后，谋士郭嘉和程昱回来了，得知刘备被曹操派走了，非常吃惊，赶紧劝曹操把刘备追回来，说，刘备这个人不是一般人，丞相你虽然不能杀他，但是应该软禁他，你现在放了他，就等于放虎归山，放龙入海，以后，再想收拾他，就难了。
